IL 2022 SARA' UN ANNO DI ESPLORAZIONI SPAZIALI

ESPLORAZIONE DELLA LUNA
Dalle missioni lunari ai sistemi di difesa anti-asteroidi, davvero tanta carne al fuoco e parecchi  entusiasmanti sviluppi scientifici da guardare al futuro delle esplorazioni spaziali.
Quest'anno (2022) promette di essere un anno importante per l'esplorazione spaziale, con diversi importanti programmi che raggiungeranno la rampa di lancio nei prossimi 12 mesi. Gli Stati Uniti torneranno sulla Luna, intraprendendo una serie di missioni intese a stabilirvi una colonia lunare in pochi anni. Si prevede che la Cina completerà la sua stazione spaziale di Tiangong mentre Europa e Russia tenteranno di far atterrare veicoli spaziali su Marte, avendo fallito in ogni precedente tentativo. Anche l'India, la Corea del Sud e il Giappone effettueranno una serie di missioni nello spazio.
 

I Razzi

Particolare interesse si concentrerà sul nuovo potente sistema di lancio spaziale (SLS) della Nasa. Questo è il razzo più potente che abbia mai progettato ed è stato costruito per trasportare gli astronauti sulla luna e oltre come parte del programma di esplorazione dello spazio profondo Artemis dell'agenzia. Con queste missioni, la Nasa intende riaprire il sistema solare alle indagini da parte degli umani, piuttosto che delle sonde robotiche, e trasportare regolarmente gli astronauti sulla superficie lunare.
Il primo lancio del programma è previsto per febbraio, quando un razzo SLS, alto più di 300 piedi, trasporterà una capsula Orion senza pilota su una traiettoria che entrerà in un'orbita altamente ellittica attorno alla luna. Nel punto più vicino, la navicella spaziale  percorrerà entro 62 miglia dalla superficie lunare prima di librarsi a 40.000 miglia sopra di essa, una distanza che la porterà più lontano dalla Terra di quanto qualsiasi veicolo spaziale costruito per l'uomo abbia mai fatto.
Fondamentalmente, Orion, progettato per trasportare da quattro a sei astronauti a regime, sarà dotato di un modulo di servizio europeo che fornirà potenza e propulsione alla capsula per le manovre in orbita. Ciò darà al suo produttore, l'ESA Agenzia spaziale europea, l'opportunità di divenire un partner chiave nelle future missioni Artemis. Se la missione di febbraio avrà successo, nel 2024 avrà luogo un viaggio intorno alla luna con equipaggio, seguito da uno sbarco lunare nel 2025, un intervallo di 53 anni da quando l'Apollo 17, l'ultima missione lunare con equipaggio, è atterrato sul Taurus-Littrow valle nel dicembre 1972.
Questa volta l'equipaggio includerà almeno una donna e la missione segnerà l'inizio di un programma volto a stabilire una colonia lunare in cui gli astronauti lavoreranno in missioni della durata di mesi e svilupperanno tecnologie che potrebbero essere utilizzate dalle future colonie su Marte. Un obiettivo primario per il primo avamposto lunare è il cratere Shackleton, vicino al polo sud della luna, che si ritiene contenga riserve di ghiaccio. L'acqua non solo fornirà un prezioso sostentamento per gli astronauti, ma può essere sfruttata come fonte di idrogeno e ossigeno – tramite l'elettrolisi – che possono essere combinati come combustibile per razzi.
 

La Luna 

Come parte dei suoi preparativi per stabilire una colonia lunare, la Nasa avvierà anche un vasto programma di missioni robot completamente automatizzate attraverso l'iniziativa dell'agenzia per i servizi di carico utile lunare commerciale (CLPS) dell'agenzia da 2,6 miliardi di dollari. Ciò comporterà l'invio di una flottiglia di veicoli spaziali robot sulla Luna, con le prime missioni che inizieranno quest'anno. Costruite da società private con il sostegno della Nasa, queste sonde tenteranno di mappare i depositi d'acqua sotterranei, studiare l'interno profondo della luna e rilasciare robot rover per indagare sulla superficie lunare. La neonata compagnia spaziale Astrobotic invierà il suo lander Peregrine di nuova concezione a Lacus Mortis - "il lago della morte" - una pianura di roccia basaltica nella parte nord-orientale della luna. Trasporterà 11 diversi carichi utili di strumenti e sarà seguito da un'altra società statunitense, Intuitive Machines, che invierà un veicolo spaziale con sei carichi utili a Oceanus Procellarum, l'Oceano delle Tempeste.
Altre 12 missioni CLPS sono previste per i prossimi tre anni, anche se il capo della scienza della Nasa, Thomas Zurbuchen, ha avvertito che questi sforzi finanziati privatamente corrono ciascuno un alto rischio di fallimento. Presume infatti che ben la metà di essi potrebbero non andare a buon fine. Per buona misura, la Russia e l'India stanno entrambe pianificando di lanciare i propri lander lunari il prossimo anno, mentre la Corea del Sud ha in programma di posizionare un satellite in orbita lunare per studiarne la composizione minerale.
 

Marte 

La caccia alla vita aliena farà un ulteriore passo avanti quest'anno con il lancio della missione ExoMars dell' Unione Europea in Russia, che farà atterrare un robot rover sull'Oxia Planum, una pianura argillosa larga 125 miglia nell'emisfero settentrionale del pianeta rosso. Il rover, che prende il nome da Rosalind Franklin, la chimica britannica e pioniera del DNA, sarà dotato di un trapano in grado di sondare diversi piedi sotto la superficie marziana, dove si spera possano sopravvivere forme di vita primitive o almeno i resti di organismi estinti. Il rover da 660 libbre è stato costruito da Airbus Defence and Space, presso la struttura britannica dell'azienda a Stevenage. Il lancio è previsto per il 22 settembre e l'atterraggio è previsto per il 10 giugno 2023.
Le speranze di successo per la missione, tuttavia, sono poche, poiché né la Russia né l'Europa hanno avuto fortuna nell'atterraggio su Marte. Diciannove missioni russe e sovietiche e due europee per atterrare sul pianeta rosso sono fallite, incluso il lander europeo Schiaparelli, che doveva essere una corsa di prova per l'attuale missione ExoMars ma che si è schiantato sul pianeta nel 2016.
 

Asteroidi

Probabilmente la missione più spettacolare sugli asteroidi sarà il tentativo della Nasa di testare un sistema di difesa anti-asteroide per la Terra. Lanciato lo scorso anno, il veicolo spaziale Dart (Doppio test di reindirizzamento degli asteroidi) si schianterà contro la luna Dimorphos a settembre. Lanciandosi nel suo obiettivo a 15.000 miglia all'ora, la sonda da 1.340 libbre - le dimensioni di una piccola macchina - cercherà di cambiare l'orbita di Dimorphos, un pezzo di roccia delle dimensioni di uno stadio di calcio, attorno al suo asteroide genitore, Didymos.
In caso di successo, la Nasa e altre agenzie spaziali saranno incoraggiate a seguire la missione sviluppando veicoli in grado di deviare un asteroide più grande dirigendosi verso la Terra, e quindi evitare un impatto in stile Armageddon, affermano gli astronomi. Se un asteroide delle dimensioni di Dimorphos dovesse schiantarsi sulla Terra, provocherebbe un'esplosione equivalente a 400-600 megatonnellate di TNT. "Una città come Manhattan sarebbe completamente cancellata", ha detto alla rivista Science Elena Adams, l'ingegnere di sistema di Dart. "Questo per dimostrare una tecnica per salvare il mondo."
La Nasa ha in programma diverse altre missioni di asteroidi il prossimo anno, incluso il lancio della sonda Psyche. Previsto per il decollo ad agosto, il veicolo spaziale visiterà un asteroide chiamato 16 Psiche che si pensa sia il nucleo residuo di un pianeta. Questo vasto pezzo di nichel e ferro è i resti di una violenta collisione con un altro oggetto astronomico che ha strappato gli strati esterni del pianeta e ha lasciato scoperte le sue interiora metalliche. Lo studio di 16 Psiche darà agli scienziati un'opportunità senza precedenti di esaminare un nucleo planetario. Offrirà loro anche la possibilità di esplorare un nuovo tipo di mondo, quello fatto di metallo.
 

Volo spaziale umano

La Boeing tenterà di portare in orbita la sua capsula dell'equipaggio Starliner in modo che possa iniziare a traghettare gli astronauti da e verso la Stazione Spaziale Internazionale (ISS). Un volo del 2019 non è riuscito a raggiungere la stazione e un altro tentativo l'anno scorso è stato annullato all'ultimo minuto quando le valvole del carburante non si sono aperte. Boeing ora prevede di lanciare uno Starliner senza equipaggio all'inizio del 2022, seguito da un volo di prova con gli astronauti nel corso dell'anno. La capsula verrà quindi utilizzata, insieme all'astronave Crew Dragon di SpaceX, in un turno per traghettare gli astronauti sulla ISS.
Da parte sua, la Cina dovrebbe completare la sua stazione spaziale Tiangong – Heavenly Palace – dopo aver lanciato il primo dei suoi tre moduli principali, Tianhe, ad aprile. I moduli Mengtian e Wentian verranno aggiunti quest'anno. La Cina ha detto che spera di mantenere la sua stazione spaziale – che è considerevolmente più piccola della ISS – abitata ininterrottamente da tre astronauti per almeno un decennio. Un compito chiave per i membri dell'equipaggio sarà quello di servire il telescopio spaziale Xuntian, che sarà lanciato nel 2024 e che orbiterà in formazione con la stazione di Tiangong. Dotato di uno specchio più o meno delle stesse dimensioni del telescopio spaziale Hubble, i compiti di Xuntian includeranno indagini sulla materia oscura e sull'energia oscura, nonché sulla formazione e l'evoluzione delle galassie.
 

Turismo spaziale

Blue Origin (fondata da Jeff Bezos) e Virgin Galactic (fondata da Richard Branson) sono riuscite entrambe a lanciare il primo sub-orbitali voli lo scorso anno ed entrambi affermano di aspettarsi di iniziare le missioni regolari nel 2022, offrendo ai gruppi di turisti alcuni minuti di assenza di gravità prima di tornare sulla Terra.